Eten is belangrijk. Het geeft energie, houdt ons gezond, verbindt ons met anderen, met de natuur en is een belangrijk onderdeel van veel culturen en tradities. Maar ons huidige voedingspatroon is onhoudbaar. Dat staat ook in de Europese ‘Green Deal’, dat als doel heeft om de Europese Unie klimaatneutraal te maken tegen 2050. Een verschuiving naar een plantaardig dieet is nodig – zowel met het oog op de volksgezondheid als op de bescherming van het milieu.

Benoît Plisson en Emmanuel Brehier, oprichters van de Franse onderneming HARi&CO, zagen dit ook. Met hun bedrijf HARi&CO maken ze gezonde gerechten en vleesvervangers. Volledig op bonen en peulvruchten gebaseerd, zonder in te leveren op smaak en genot. Als belegger investeer je in HARi&CO via Triodos Multi Impact Fund - dat via andere Triodos-fondsen belegt in duurzame landbouw en voeding, groene energie en microfinanciering. Het fonds dat in duurzame voeding belegt is Triodos Food Transition Europe Fund.

Holistische aanpak

Benoît en Emmanuel leerden elkaar kennen tijdens hun agrarische opleiding in de Franse stad Lyon, waar ze samen in de schoolkantine werkten. Plisson: "We zagen dat het aanbod in de kantine niet overeen kwam met wat wij over voedsel en het verbouwen ervan leerden.”

Benoît: “In bedrijfsrestaurants en kantines bestond de keuze uit vis, kip of vlees. Als er al een vegetarische optie werd aangeboden, was het vaak pizza. Er werd weinig tot niet gewerkt met lokale producten. Ook in de supermarkt bestond nog geen aanbod van vleesvervangers.” Zo kwamen Benoît en Emmanuel op het idee om gezonde, plantaardige alternatieven te ontwikkelen. “We wilden voedsel creëren dat gezond, lekker en zo onbewerkt mogelijk is, dat de aarde niet uitput én waarvan de mensen snappen wat er op de ingrediëntenlijst staat.”

Voor Triodos Multi Impact Fund is HARi&CO een mooie investering. Fondsmanager van Triodos Food Transition Europe Fund Isabelle Laurencin: “Voeding en landbouw zijn al sinds de oprichting speerpunten van Triodos Bank. Deze onderwerpen zijn essentieel voor een gezonde samenleving en een gezonde aarde. We zien dat deze jonge ondernemers niet alleen bezig zijn met het verkopen van hun product, maar kijken naar the bigger picture. Hoe kunnen we minder negatieve impact maken op het milieu en meer positieve impact op de gezondheid van mensen. Die holistische aanpak spreekt ons enorm aan.”

Duurzaam en lokaal produceren

De basis voor de producten van de inmiddels afgestudeerde landbouwingenieurs wordt de peulvrucht. Bonen, linzen en erwten hebben een hoge voedingswaarde en passen goed in een gebalanceerd eetpatroon. Daarbij hebben peulvruchten relatief weinig water nodig om te kunnen groeien en put het verbouwen ervan onze bodem niet uit. Het heeft zelfs positieve effecten op de landbouwgrond.

Verder wilden Benoît en Emmanuel geen onnodige CO2 uitstoten voor het importeren van grondstoffen. Sinds de oprichting werken ze daarom samen met lokale Franse boeren en coöperaties. Hoe dichter de boeren bij de productiefabrieken wonen, hoe beter. Alles om de CO2-uitstoot te beperken. Isabelle: “Ze leggen ook contact met boeren die niet-biologisch werken. Dankzij het succes van de HARi&CO-producten kunnen ze een bepaalde afname garanderen. Mits de peulvruchten biologisch worden geteeld natuurlijk. Zo wordt het voor deze boeren aantrekkelijker te investeren in het omschakelen naar een biologische werkwijze.”

De biologische peulvruchten verwerkt HARi&CO tot groenteballetjes, burgers en nuggets. Hun ondernemersavontuur begon met het maken van plantaardige gerechten voor catering (kantines en bedrijfsrestaurants), vervolgens gingen ze plantaardige producten voor in de supermarkt produceren en inmiddels werken ze ook samen met gerenommeerde Franse restaurants om de plantaardige gerechten op hun menu samen te stellen.

Bewust consumeren

Bij de oprichting van HARi&CO, in 2016, lijken plantaardige vleesvervangers nog een utopisch idee. Inmiddels zijn er meer aanbieders op de markt. Maar deze producten kennen vaak een lange ingrediëntenlijst met niet-lokale en onnatuurlijke ingrediënten en toevoegingen. Bewerkt, met veel vet, en gemaakt op basis van soja: een gewas dat de grond uitput.

Dat is het niet het enige waar HARi&CO zich in onderscheidt, vertelt Isabelle. “Niet alleen hun product, ook hun aanpak is uniek. Na de oprichting van hun bedrijf richtten ze zich niet op supermarkten, zoals de meeste merken, maar op schoolkantines. Ze waren zich ervan bewust dat een verandering in ons eetpatroon begint met educatie van jongere generaties. Zo leverden ze niet alleen de producten voor plantaardige maaltijden, maar brachten een bezoek aan de scholen. Zo leren ze kinderen op een leuke en laagdrempelige manier over eten, hoe het verbouwd wordt en het effect op je gezondheid.”

Wendbaarheid en doorzettingsvermogen

Het bedrijf kende een vliegende start, maar zoals voor veel bedrijven vormde de pandemie ook voor HARi&CO een grote uitdaging. Logisch, want 70% van hun inkomsten kwam van distributie naar schoolkantines en bedrijfsrestaurants. De overige 30% bestond uit bevroren maaltijden in de supermarkt. Isabelle: “Toen corona toesloeg werd duidelijk hoe jong en wendbaar HARi&CO is als organisatie. Ze reageerden snel en met groot succes op de veranderde situatie.”

Zo realiseerden ze in korte tijd producten voor in het versschap van de supermarkt. Inmiddels zijn er zo’n 1000 verkooppunten door heel Frankrijk en liggen hun burgers naast de gevestigde merken in grote Franse supermarkten als Carrefour. Isabelle: “Ondanks de uitdagingen bleven ze trouw aan hun duurzame strategie. Overigens hebben ze ondanks het sluiten van veel openbare gebouwen tijdens de pandemie alleen al in de cateringindustrie 3,6 miljoen maaltijden verkocht. “

De wereld veranderen

Als we Benoît vragen naar zijn plannen voor de aankomende vijf jaar, antwoordt hij: "Iedere dag groeien we met ons bedrijf. Niet alleen in het aantal medewerkers dat we aannemen of in de distributiekanalen waaraan we verkopen, maar ook in hoe we het voedselsysteem zien. Wat begon als observatie in de schoolkantine is uitgegroeid tot een revolutie: we willen mensen anders laten kijken naar wat er op hun bord ligt. Van boer tot jonge consumenten: iedereen betrekken we hierbij. We willen daarin een voorbeeld zijn voor andere voedselproducenten.”
Dat doen ze al goed in Frankrijk, en onlangs hebben ze hun producten met succes in de Verenigde Staten gelanceerd. Wie weet volgen de Nederlandse supermarkten, aan ambitie is er bij de jonge Fransen in ieder geval geen gebrek.