In Church Grove, een appartementengebouw bestaande uit 36 koop- en sociale huurwoningen, is de gevelbekleding van bijna elke woning anders. Dat is niet voor niets. De bewoners van het complex waren namelijk nauw betrokken bij de bouw en afwerking ervan en staken in veel gevallen ook zelf de handen uit de mouwen. Church Grove is daarmee het grootste zelfbouwproject van Londen.

Transformatie van verlaten terrein

Maar zelfbouw is niet gemakkelijk. Het kostte de bewoners van Church Grove maar liefst vijftien jaar van toewijding en gezamenlijke inspanning om het project van de grond te krijgen. Maar… dan heb je ook wat. Church Grove is een levendige, hechte buurt geworden, compleet met buurtcentrum. Voor de toekomst staan een tuin langs de Ravensbourne-rivier (waar het wooncomplex aan grenst), moestuinen en een openbaar toegankelijke speeltuin op de planning.

Dit avontuur begon in 2009 met de oprichting van de Rural Urban Synthesis Society (RUSS), een zogeheten community land trust. Dit is een coöperatie waarin collectief landeigendom en individuele eigendomsrechten gecombineerd worden. De coöperatie werd opgericht om een verlaten terrein in de wijk Lewisham nieuw leven in te blazen. De leden van de coöperatie komen allemaal uit deze wijk.

Na jaren van voorbereiding kon het bouwproces in 2021 van start gaan. Duurzaamheid was daarbij een belangrijk agendapunt. Zo werden er warmtepompen geïnstalleerd voor de warm watervoorziening en ligt het dak vol met zonnepanelen.

Handen uit de mouwen

Een externe aannemer was hoofd- en eindverantwoordelijke voor de bouw van Church Grove, maar bewoners hadden de optie om tijdens de afwerkingsfase ook zélf de handen uit de mouwen te steken. Velen van hen grepen die kans. Dit zorgde ervoor dat bijna elke gevel in Church Grove anders is, met verschillende kleuren, vormen van decoratie en/of klimplanten.