Stel, je bent een Zuid-Afrikaanse ondernemer met een middelgroot bedrijf, en je hebt ambities. Je wil graag grote opdrachten aannemen, innoveren, of je bedrijf laten groeien door meer mensen aan te nemen. Helaas is dat voor veel ondernemers bijna onmogelijk omdat ze over onvoldoende geld beschikken binnen hun onderneming. Florian Bankeman, fondsbeheerder bij Triodos Investment Management, legt uit: “Het is in Zuid-Afrika een grote uitdaging om een zaak te starten én gaande te houden. Ondernemers komen vaak niet in aanmerking voor een zakelijke lening, en ook de ongelijkheid die er in het land heerst, maakt het moeilijk. Grotere bedrijven hebben veel macht, en wachten soms een jaar voordat ze hun facturen betalen. Dat is rampzalig voor starters.”

Daarom is Florian enthousiast over de investering van Triodos in UsPlus. Dit Zuid-Afrikaanse fintech -bedrijf bedacht een innovatieve manier om deze groep ondernemers toch van voldoende zakelijk geld te voorzien.

Voorschieten van facturen

De zakelijke dienst die UsPlus biedt, is misschien nog het makkelijkst uit te leggen als ‘voorschieten’. Ryan Cameron, directeur bij UsPlus, legt aan de hand van voorbeelden uit hoe dit precies in zijn werk gaat. “Denk aan een groenteteler die zijn of haar oogst bij een distributeur aanbiedt. Tot die distributeur de factuur heeft betaald, moet de teler zelf voor voldoende geld zorgen om het bedrijf draaiende te houden. En dat is een risico. Is de teler klant bij UsPlus? Dan fungeren wij als tussenpersoon, en betalen de factuur meteen aan de ondernemer. Vervolgens nemen wij de factuur als het ware over, en gaan zelf het bedrag innen bij de distributeur.” Voor die dienst betaalt de teler een percentage van het gefactureerde bedrag aan UsPlus. Zo neemt UsPlus niet alleen het innen van het geld uit handen. De ondernemer hoeft zich zo ook geen zorgen te maken of er wel genoeg geld op de zakelijke rekening staat om bijvoorbeeld het salaris van medewerkers uit te betalen of te investeren in de volgende oogst.

Een ander voorbeeld dat Ryan deelt, is dat van de filmwereld. Daar worden productiehuizen pas betaald door filmdistributeurs op het moment dat hun film op het witte doek of op televisie verschijnt. De inkomsten komen dus laat en geleidelijk binnen, terwijl alle kosten al gemaakt zijn. De eindjes aan elkaar knopen is in deze sector een dagelijkse uitdaging. “Een van de productiehuizen waar wij mee werken, stond op het punt om de handdoek in de ring te gooien. Maar door met ons in zee te gaan, werd het probleem van wachten op inkomsten opgelost. Het bedrijf bloeide weer op, en hun films staan nu op grote streamingsdiensten als Netflix en Amazon Prime.”

Florian voegt daaraan toe: “Op deze manier kunnen Zuid-Afrikaanse filmmakers weer eerlijk concurreren met producenten uit andere landen. Doordat hun filmproducties een internationaal podium krijgen, vindt er ook op cultureel gebied positieve impact plaats.”

Geen lening, toch uitbreiden

Waarom kunnen de ondernemers eigenlijk niet gewoon een lening aanvragen bij een bank of andere financiële instelling? “Voor de meeste investeerders is het midden- en kleinbedrijf niet interessant,” vertelt Ryan. “Leningen aan mkb’ers verstrekken betekent vaak veel werk in verhouding tot de opbrengst. Daarom werken banken liever met grotere klanten.”

Sinds de start van UsPlus in 2015 heeft de organisatie al 175 miljoen euro voorgeschoten. De voordelen voor de ondernemers zijn enorm. Ze hebben eenvoudig en snel toegang tot geld om in hun bedrijf te stoppen, ze hoeven niet achter onbetaalde facturen aan en hebben een gezonde geldstroom om op hun beurt hun leveranciers te betalen en hun zaak verder uit te breiden – en dat alles zonder vast te zitten aan een lening of maandelijkse kosten.

Mensgericht werken

In februari vorig jaar bracht Florian een werkbezoek aan UsPlus. Hij ontmoette een van hun klanten, een meubelmaker met enkele tientallen werknemers. “De hele groep was erg enthousiast, ze hadden namelijk net een grote klant binnengehaald. Dat was niet mogelijk geweest zonder UsPlus. Zonder de dienst hadden ze zelf twaalf maanden aan werk moeten voorschieten.” Een andere ondernemer, die een logistiek bedrijf runt, vatte het als volgt samen: “Er is een groot verschil tussen iets verkopen en ervoor betaald worden. Als bedrijf ben je nergens zonder een gezonde kasstroom, of cashflow. Dankzij UsPlus zijn we nu een gezond bedrijf, dat het salaris van mijn medewerkers mogelijk maakt, waarmee zij op hun beurt weer hun gezinnen mee onderhouden.”

Ryan licht toe dat UsPlus geen afstandelijke financiële instelling is, maar juist dicht bij dit soort ondernemers staat. “We werken met mensen, en niet met bedrijven. We geven persoonlijk advies en helpen hen met de problemen waar ze mee te maken hebben. Stuk voor stuk zijn het bedrijven die waardevol zijn voor ons land. Door met ons te werken, winnen ze aan stabiliteit, kunnen ze groeien en meer mensen aannemen.”

Meerwaarde voor de hele samenleving

De klanten van UsPlus bevinden zich in meer dan 40 sectoren, waaronder gezondheidszorg, duurzame landbouw en recycling. De dienst is dus niet alleen een uitkomst voor de ondernemers zelf, het stimuleert ook sectoren die een meerwaarde voor de hele samenleving hebben. Daarnaast zijn er sectoren en activiteiten die UsPlus expliciet uitsluit, vanwege van hun negatieve impact op milieu of maatschappij. Denk aan mijnbouw, tabak of gokken. Hun uitsluitingscriteria zijn gebaseerd op de International Finance Corporation Exclusion List.

Florian voegt nog toe: “UsPlus heeft sinds de oprichting bewezen een onmisbare schakel te zijn voor Zuid-Afrikaanse ondernemers in hun economische systeem. Met onze investering kan het bedrijf de dienstverlening verder verbeteren en uitbreiden. En het mooie is dat de mkb-sector in Zuid-Afrika daardoor ook weer stabiel en gezond door kan groeien.”